Yuen Woo-ping, qui est aujourd’hui un vieux monsieur – il est né en 1945 – est avant tout un chorégraphe reconnu et un amateur d’arts martiaux au talent déjà éprouvé tout au long d’une filmographie qui commence avec son premier film en 1978. Si ses premiers films sont des comédies, il enchaîne ensuite avec le fantastique – Miracle Fighters en 1982 – puis avec le polar urbain avec la trilogie de Tiger Cage entre 1988 et 1991. C’est en 1993 qu’il réalise un sommet du film d’arts martiaux avec Tai-Chi Master qui met en vedette l’acteur Jet Li. Mais c’est au western épique qu’il s’attaque ici, faisant revivre à travers son film l’époque de la dynastie Sui (de 581 à 618 ap. J. C.) et de sa capitale Chang’an décrite comme une merveille à part entière et un lieu de fascination pour les personnages. Nous sommes donc vers l’an 600 en Chine et Dao Ma, ancien soldat devenu chasseur de primes et à l’occasion escorte accepte une mission qui lui est confiée par son vénérable ami, le chef Mo, afin de s’acquitter d’une dette qu’il a envers lui : guider à travers le pays Zhi Shi Lang, chef de la Rébellion des Fleurs vers un lieu sécurisé, et qui s’avère être l’homme le plus recherché de l’Empire.
Cette mission, Dao Ma l’accepte et c’est en compagnie de son neveu, tout jeune enfant, Xiao Qi, et d’Ayuya, la fille du chef Mo qui rêve de voir Chang’an, qu’il se met à traverser le pays. Les bases de l’intrigue étant posées, le film nous offre la révélation de paysages grandioses et d’étendues plus ou moins désertiques à perte de vue, soif des grands espaces qui rappelle celle du western évidemment. Au petit groupe se joindront bientôt un autre chasseur de primes rencontré par hasard en plein désert et sa prisonnière en la personne d’une prostituée aux manières prestes. Ses membres font corps contre l’adversité. Il faut dire que l’intrigue est quelque peu complexe à tel point qu’on est parfois près de s’y perdre car toutes les puissances du royaume s’y mettent : escortes, soldats de l’Empire, clans rivaux et fonctionnaires ambitieux, sans parler du rôle que joue Xiao QI en tant qu’objet de convoitise entre Dao Ma et l’un de ses anciens compagnons de sabre.
Les scènes d’action sont chorégraphiées et filmées de façon à éblouir le spectateur selon un rythme soutenu et les prouesses des combattants sont de l’ordre du surnaturel.
L’inimitié que se vouent les différents acteurs du drame rend nécessaire et presque logique de nombreuses scènes de combat : duel ou affrontement d’un homme/d’un petit groupe contre toute une armée. Les scènes d’action sont chorégraphiées et filmées de façon à éblouir le spectateur selon un rythme soutenu et les prouesses des combattants sont de l’ordre du surnaturel. Spectaculaire et riche en émotions, le film progresse selon une ligne ascendante jusqu’à l’épisode final : un duel à couper le souffle. Évidemment, les qualités physiques et mentales des acteurs du drame, et entre autres de son héros, sont au dessus de la normale : elles sont la manifestation d’un univers épique où l’hyperbole prend tout son sens. Il faut accepter les règles du genre pour se laisser prendre à l’histoire, car si tel est le cas il faut dire que cela fonctionne plutôt bien. On a notamment droit à une scène de combat qui se déroule en pleine tempête du désert impressionnante. Car les scènes de combat savent se jouer des éléments extérieurs en les intégrant à l’action.
A la fois film de sabre classique et western désertique tourné en grande partie en décors naturels dans la région du Xinjiang au nord-ouest de la Chine, le film privilégie la grandeur et la somptuosité des combats physiques et des cascades à cheval mettant à l’épreuve nos sensations, loin des excès numériques des dernières décennies. A cela s’ajoute que les personnages ont une réelle épaisseur psychologique attribuant à chacun ses propres caractéristiques. Il faut rajouter qu’il est l’adaptation d’un célèbre manga chinois, ou manhua, intitulé Biao Ren – Le Passeur. Le film est un sommet du film de sabre hong-kongais qui a rencontré dès sa sortie en Chine un succès spectaculaire auprès de la critique comme du public. A voir absolument pour les amateurs du genre comme pour les autres.
RÉALISATEUR : Yuen Woo-Ping
NATIONALITÉ : Chine
GENRE : Western épique
AVEC : Jing Wu, Winwin, Tony Ka Fai Leung
DURÉE : 2h06
DISTRIBUTEUR : Carlotta Films
SORTIE LE 25 novembre 2026