Avec le recul, les films tournés avec Sondra Locke représentent sans doute la meilleure partie de la première période de l’oeuvre de Clint Eastwood. D’abord second rôle intense dans Josey Wales hors-la-loi, Sondra Locke prit une importance majeure dans L’Epreuve de force, puis revint dans l’ombre de Clint dans Bronco Billy avant de devenir finalement une sorte d’alter ego dont l’histoire est racontée en parallèle à celle de l’inspecteur Harry dans Sudden Impact, le Retour de l’Inspecteur Harry. Plutôt petite et mince, rien ne la prédisposait à devenir l’actrice la plus importante des films de Clint Eastwood, celle par laquelle s’incarnera le féminisme discret mais réel de Clint.
Dans L’Epreuve de force, elle interprète Gus Malley et apparaît tout d’abord sous les traits d’une prostituée, un peu garçon manqué, débordant d’injures fleuries à l’égard de Ben Shockley, l’inspecteur de police chargé de la ramener de Las Vegas pour témoigner dans un procès. Assez vite, elle s’avérera la plus fûtée du duo et démontera la machination destinée à l’éliminer ainsi que le flic qui l’accompagne. En effet, contrairement à l’inspecteur Harry, Ben Shockley est un loser alcoolique, d’intelligence très moyenne, qui ne se doute nullement de la raison pour laquelle le chef de la police de Phoenix l’a choisi pour cette mission qui s’avérera une mission-suicide.
Effacée et romantique dans Josey Wales, Sondra prend véritablement une autre dimension dans ce film, où, bien plus que son partenaire, elle impulse l’action. Le film est pourtant très spectaculaire et n’est pas avare en effets pyrotechniques (une maison qui s’effondre sous les coups de feu, une voiture de police mitraillée de tous les côtés, un autobus criblé de balles) mais Sondra prend nettement l’ascendant sur son partenaire qui joue presque les utilités dramatiques.
Eastwood, en effet, s’efface volontairement et fait de Sondra Locke le centre névralgique de l’action et le principal sujet des dialogues du film, excellents, secs et explosifs : par exemple, lorsque Schokley rencontre Gus au début, il indique sommairement « sur 10, je lui donnerai 2 mais parce que je n’ai jamais rencontré de 1 », ou encore, quand il l’apostrophe affectueusement « râle, râle, râle », ou cet échange final, « – tu ne sais même pas si je suis bonne au lit? -Je te fais confiance ». Car ce film est représentatif de la relation de confiance entre Sondra Locke et Clint Eastwood, relation qui va durer une quinzaine d’années, avant de se briser sur l’écueil de la jalousie et des intérêts financiers.
Or, contrairement à Pauline Kael, la fameuse critique américaine, grande inspiratrice de Quentin Tarantino, qui a dit pis que pendre de ce film, L’Epreuve de force n’a pas du tout vieilli et prend même une tout autre résonance aujourd’hui avec ce personnage de femme forte qui ne se laisse pas faire, en écho aux femmes #metoo de notre époque. C’est avec son personnage de femme violée et vengeresse dans Sudden Impact, le meilleur rôle de Sondra Locke, celui où elle parvient à effectuer une métamophose totale sous nos yeux, de prostituée vulgaire à femme fatale, diplômée de l’Université. Un témoignage d’amour de Clint à sa compagne du moment qui a donné comme résultat artistique un classique qui se laisse toujours revoir avec plaisir sur une châine de télévision un samedi ou dimanche soir.
RÉALISATEUR : Clint Eastwood NATIONALITÉ : américaine GENRE : thiller, polar, action AVEC : Clint Eastwood, Sondra Locke, Pat Hingle DURÉE : 1h50 DISTRIBUTEUR : Warner Bros Pictures France SORTIE LE 5 avril 1978